허리 통증보다 다리 저림과 보행 장애가 먼저 나타나는 척추관협착증은 증상의 양상을 정확히 파악하는 것이 치료의 출발점이라는 의료진의 조언이 나왔다.
척추·관절 전문 새기준병원 장한진 대표원장은 척추관협착증은 허리 신경이 지나가는 척추관이 좁아지면서 신경이 압박받는 질환으로, 단순한 허리 통증뿐 아니라 다리 저림, 다리의 무거운 느낌, 보행거리 감소 등 다양한 증상으로 나타날 수 있다고 설명했다.
특히 오래 걷거나 서 있을 때 다리가 저리거나 무거워지고, 잠시 앉거나 허리를 앞으로 숙였을 때 증상이 완화되는 양상이 반복된다면 척추관협착증 가능성을 고려해 전문 진료를 받아볼 필요가 있다고 강조했다.
장 대표원장은 척추관협착증의 치료는 영상검사 결과만으로 결정되지 않는다고 밝혔다. MRI에서 협착이 확인되더라도 실제 환자가 어느 정도 걷기 어려운지, 다리 저림과 감각 이상은 어떤 형태로 나타나는지, 기존 치료에 어떤 반응을 보였는지 등을 종합적으로 평가한 뒤 치료 방향을 결정해야 한다는 설명이다.
치료는 증상의 정도에 따라 단계적으로 접근한다. 초기에는 약물치료와 물리치료, 주사치료, 운동요법 및 생활습관 개선 등 보존적 치료를 우선 시행할 수 있으며, 보행 제한이 심하거나 감각 저하, 근력 저하 등 신경학적 이상이 동반될 경우에는 진찰과 영상검사 결과를 바탕으로 추가 치료 방안을 검토하게 된다.
고령 환자의 경우에도 단순히 나이만으로 치료 방침을 결정해서는 안 된다는 점도 강조했다. 환자의 전신 건강상태와 기저질환, 보행 기능, 통증 정도는 물론 신경학적 변화와 환자 및 보호자의 생활 목표까지 함께 고려하는 맞춤형 접근이 필요하다는 것이다.
장 대표원장은 진료 전 자신의 증상을 구체적으로 기록해두면 정확한 상담에 도움이 된다고 조언했다. 다리 저림이 어느 부위에서 심한지, 얼마나 걸으면 쉬어야 하는지, 허리를 숙였을 때 증상이 완화되는지, 기존 약물이나 주사치료 등에 대한 반응 등을 미리 정리해 두면 진단 과정에 유용하다.
또한 다른 의료기관에서 촬영한 허리 MRI 영상과 판독지, 치료 기록, 복용 중인 약물 목록 등을 함께 준비하면 진료의 연속성을 높이는 데 도움이 될 수 있으며, 추가 영상검사 여부는 기존 검사 시기와 현재 증상, 진찰 결과를 종합적으로 판단해 결정한다고 설명했다.
장한진 대표원장은 "척추관협착증은 환자마다 증상과 기능 저하 정도가 다르기 때문에 영상검사 결과뿐 아니라 실제 생활에서 겪는 불편함을 종합적으로 평가하는 것이 무엇보다 중요하다"며 "보행거리가 점차 줄거나 다리 저림이 반복된다면 조기에 전문의 진료를 받아 적절한 치료 계획을 세우는 것이 바람직하다"고 말했다.
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